Jackal Among Snakes - الفصل 2

الفصل 2

في وسط سهل شاسع، كان هناك طريق ترابي واحد مزدحم يؤدي إلى برج. كان البرج دائريًا ومصنوعًا من طوب حجري رمادي داكن، مملّس بفعل عوامل الطبيعة. ارتفع البرج مئات، إن لم يكن آلاف الأقدام. وكانت نوافذ زجاجية ملونة متناثرة على جوانبه هنا وهناك. إذا أمعن المرء النظر لفترة، يمكنه رؤية خيوط باهتة من الضوء ترقص على نقوش خفية على الطوب. كانت هذه الأضواء توهجًا خافتًا للسحر الذي أبقى هذا الصرح المعماري قائمًا.

في أحد الطوابق الوسطى لهذا الهيكل الضخم، كانت هناك عيون رمادية تحدق في الشمس خارج النافذة الزجاجية الملونة. أو بالأحرى، في الشمسين – كرتان من النار تقفان عاليتين في السماء، محجوبتين جزئيًا بالغيوم. كانت إحدى النجمتين بيضاء، والأخرى برتقالية. وكانت النجمة البيضاء هي الأصغر حجماً.

صاحب العيون الرمادية كان رجلاً طويلاً بشكل ملحوظ ذو شعر مموج بلون حجر السج. رغم شدة الضوء، ظلت عيناه مثبتتين على النجوم وكأنه ينتظر حركتها. كان يجلس متربعًا عند طاولة بجانب النافذة، ممسكًا بمرآة يدوية برونزية تتدلى بخفة من يده المرتخية. وكان يرتدي رداءً رماديًا باهتًا يبدو وكأنه مصنوع من الخيش. وقد تم تطريز بومة على أكتاف ملابسه.

كان الرجل الطويل النحيل يُدعى أرغريف. كان واثقًا إلى حد كبير وهو يحدق في هاتين الشمسين في السماء، من أنه قد مرّ بمراحل الحزن الخمس خلال الساعات القليلة الماضية: الإنكار، والغضب، والمساومة، والاكتئاب، ثم القبول.

كان موضوع حزنه هو نفسه – أو بالأحرى، حياته السابقة.

يمكن اعتبار ردة فعل أرغريف الأولى، وهي الإنكار، طبيعية عند الاستيقاظ في جسد غريب تمامًا. كان متأكدًا من أن هذين الساقين الطويلتين النحيفتين وهذه العيون الفولاذية القاسية لا بد أن تكون نتيجة عقل باطن مفرط النشاط. كانت العوالم البديلة مجرد نظريات دون دليل. لا بد أن هذا “الانتقال” مجرد حلم حمى ناجم عن… حسنًا، عن الحمى، بالطبع.

لكن الواقع رفض أن يتغير، واضطر إلى مواجهة الحقائق. لقد انتقل إلى لعبة. وتحديدًا، لعبة أبطال بريندار. أكدت زيارته لنيكوليتا ذلك. كانت حقيقية بقدر ما كان هو حقيقيًا، وتفاعلت مع كل ما قاله وكأنها على قيد الحياة.

في مرحلة “الغضب” من الحزن، استشاط أرغريف على ما خسره. لم يكن سوى طالب جامعي – طالب جامعي في منتصف دراسته، لا أكثر. كانت حياته قد بدأت للتو. والآن وجد نفسه هنا؟ في عالم بائس حيث تفتقر معظم المدن إلى أبسط مقومات الصرف الصحي؟ كان هناك حظ سيئ… ثم كان هناك هذا الوضع.

ولكن أرغريف كان دائمًا شخصًا هادئًا في حياته السابقة، وسرعان ما تلاشى غضبه.

حاول أرغريف بعدها المساومة. توسل إلى أي كيان قد يكون السبب في نقله إلى هذا العالم أن يعيده إلى حياته السابقة—أو الأفضل من ذلك، أن يمنحه شخصية مختلفة. لماذا نُقل إلى لعبة أبطال بريندار؟ ولماذا نُقل إلى شخصية أرغريف من عائلة فاسكير، وهو شخص مكروه من الجميع تقريبًا؟ كان أرغريف من فاسكير ابنًا غير شرعي للعائلة المالكة، وليس وريثًا نبيلًا. ولم يكن سوى شخصية ثانوية في أبطال بريندار، شخصية لاقت نهاية مؤسفة بغض النظر عن مقدار تدخل اللاعب.

لكن توسلات أرغريف لم تجد إجابة، ولم يتغير موقفه.

غرق أرغريف بعدها في المرحلة الأكثر شهرة من مراحل الحزن: الاكتئاب. لقد انتقل من كونه طالبًا جامعيًا إلى شخصية شريرة بائسة، ومريضة، وبلا قيمة تقريبًا. كان العديد من الناس يحملون تجاهه مشاعر عدائية. ولم يخفف كون هذا العالم هو عالم لعبته المفضلة من معاناته النفسية. حتى لو أراد الاستمتاع بعالم أبطال بريندار، كان عليه أن يتجنب ألف مصيدة كان أرغريف السابق قد أعدها لنفسه.

لحسن الحظ، جاءت أسوأ مراحل الحزن وذهبت بسرعة.

دخل أرغريف بعدها المرحلة الخامسة من الحزن، وهي القبول الهادئ. كانت هذه هي حياته الآن. كان في موقف سيئ، صحيح، ولكن في أبطال بريندار، كانت إمكانياته المستقبلية بلا حدود. يمكن قول ذلك عن الجميع، بالطبع، ولكن امتلاك هذه الإمكانيات ومعرفة كيفية الاستفادة منها يعدان أمران مختلفان تمامًا. بعد كل شيء، كان أرغريف يعلم عن هذا العالم أكثر مما يعلم معظم سكانه.

قد يصف البعض أرغريف في حياته السابقة بـ”سيد المعرفة”، أو ربما “خبير الأسرار”. ولكن الأغلبية فضلت مصطلح “المهووس الغريب الذي يملأ صفحات ويكي الألعاب”. كان لا بد لبعض الناس أن يكونوا شهداء، يغوصون في اللعبة لآلاف الساعات لتعبئة مقالات الويكي التي سيستخدمها اللاعبون المستقبليون. كان أرغريف واحدًا من هؤلاء القديسين المجهولين. كان المساهم الرئيسي في ويكي أبطال بريندار.

قد يعتقد البعض أن هذه المعرفة الواسعة كانت ستطمئن أرغريف. ولكن على العكس تماماً، كانت تزيد من مخاوفه. فالألعاب، خاصة ألعاب تقمص الأدوار والأكشن المفتوحة مثل أبطال بريندار، استخدمت الصراع كوسيلة لجعل اللاعبين يستمتعون. كانت أبطال بريندار ممتعة، بلا شك: كانت تحتوي على حروب عظيمة، ووحوش مروعة، وكوارث قديمة، و كائنات سامية، وغيرها من “المتعة” في أسلوب اللعب. كانت اللعبة خيالًا مظلمًا ذا طابع قوطي.

لكن أكثر ما أزعج أرغريف بشأن وضعه هو تفصيل آخر. كانت اللعبة تحتوي على تسع شخصيات قابلة للاختيار، لكل منها أساليبها المختلفة. كما يمكن للاعب إنشاء شخصية مخصصة. وكانت شخصيات اللعبة تمتلك شخصيات ومسارات مختلفة في رحلتها لمواجهة الزعيم الأخير، “غريشتشتيكيت”. لكن شيئًا واحدًا بقي ثابتًا، بغض النظر عن الشخصية التي يختارها اللاعب.

رفع أرغريف المرآة البرونزية عن الطاولة. لم يرَ عينيه الرماديتين تنظران إليه. وبدلاً من ذلك، استقبلته رؤية مألوفة: شاشة تعرض سماته ومهاراته.

السمات: [عليل]، [ضعيف البنية]، [ذكي]، [تقارب سحري (مرتقع)]

المهارات: [السحر العنصري (D)]، [سحر الدم (D)]، [سحر الشفاء (D)]، [سحر الوهم (D)]

كانت المرآة البرونزية هي الطريقة التي يطّلع بها اللاعب على إحصاءاته. لقد تم سلب الكثير منها، ولم يعد بإمكانه رؤية خصائصه الأخرى، مثل قوته الجسدية، أو صحته، أو إرهاقه، أو طاقته السحرية. تم تجريد القائمة من كل شيء باستثناء الأساسيات، ولم يكن قد دخل عالم لعبة—بل تحول عالم اللعبة إلى واقع.

كانت هذه المرآة البسيطة أثقل شيء حمله أرغريف على الإطلاق. كانت ترافق اللاعب في كل لحظة من لحظات أبطال بريندار، وكانت رمزًا غير واعٍ للمسؤولية، حيث كان اللاعب يقرر مصير أشياء كثيرة في قارة بريندار من خلال أفعاله أو عدم أفعاله: الغزوات، والحروب الأهلية، والأوبئة، واجتياحات الوحوش، وقبل كل شيء، الكارثة القديمة غريشتشتيكيت التي تلوح في الأفق كالمقصلة.

كان اللاعب هو من يحدد كيف سيؤول مصير هذا العالم. وكان اللاعب دائمًا يحمل المرآة البرونزية نفسها التي يحملها أرغريف الآن.

شد أرغريف قبضته على المرآة. وعندما أصبحت مفاصله بيضاء من شدة القبض، ألقى بها جانبًا. ارتطمت بالجدار، وأصدرت رنينًا خافتًا، ثم انزلقت على الأرض وهي تدور. تابعها بعينيه وهي تدور، تتحرك بجنون كما لو كانت لعبة ملتوية لـ”دور الزجاجة”. توقفت عن الدوران بعد بضع ثوانٍ، موجّهة مقبضها نحو سرير أرغريف.

أسند أرغريف جسده إلى الطاولة، يفرك جبينه وهو يحدق في المرآة. ضحك بصوت منخفض وهز رأسه. ‘نوبة غضب وكأنني كطفل صغير’، فكر. ‘ما هذا؟’

نهض من الكرسي ومشى ليلتقط المرآة. التقطها بشيء من الخجل، ثم توجه إلى السرير حيث نظفها بملاءة بيضاء. حدق في القائمة البسيطة في المرآة، ثم مشى إلى النافذة حيث لا تزال الشمسان تضيئان السماء بالخارج. كان يحفظ تلك السمات والمهارات المعروضة في القائمة عن ظهر قلب. فقد كتب العديد من مقالاتها على الويكي.

تنهد أرغريف وجلس على حافة النافذة. لم يكن أرغريف السابق عديم الموهبة. كانت سمة [ذكي] ميزة ممتازة: فهي تزيد من سرعة اكتساب المهارات بنسبة خمسة وعشرين بالمئة. صحيح أنها ليست بقوة سمات مثل [عبقري] أو [فذ]، ولكن هذه السمات نادرة للغاية ولا يمتلكها أي شخصية رئيسية أصلية. علاوة على ذلك، كان الحصول على [تقارب السحر (مرتفع)] هبة من السماء لأي شخصية ساحر.

كانت هذه البركات العظيمة مكافَحة بسمات [ضعيف البنية] و[عليل]. بافتراض أن كل شيء ظل كما هو في اللعبة، فإن [ضعيف البنية] كان من المحتمل إصلاحها إذا مارس الرياضة وتناول الطعام بشكل صحيح. ولكن [عليل] جعلت القيام بذلك صعبًا للغاية، إذ يعني أنه يمرض بسهولة بالغة. هذه السمة لا يمكن إزالتها بالوسائل العادية. لن يصبح يومًا محاربًا، على الأقل ليس لفترة طويلة جدًا.

لحسن الحظ، لم يكن لدى أرغريف أي نية ليكون محاربًا. لم يكن يحب لمس الناس، وكره لمس الدماء بشكل مضاعف. كان طريق السحر هو الأنسب له. هذا بالطبع بافتراض أن كل ما يعرفه عن اللعبة لا يزال صحيحًا. حتى الآن، يبدو أن كل ما حوله كان حقيقيًا ومنفصلًا تمامًا عن عالم لعبة الافتراضي.

‘أنا أفكر في هذا الأمر’، أدرك أرغريف، وهو يخفض المرآة وينظر إلى الخارج. ‘أعتقد أن هذا يحدث فعلاً. اللاعب الأول يُدخل عملته، ويستعد لجولة خالية من الأخطاء والموت’. انفجر ضاحكًا دون قصد. ‘من أحاول خداعه؟ أنا “متجه إلى فالهالا بسرعة الصوت”.’

نظر أرغريف إلى المرآة اليدوية مرة أخرى. درس المقبض والجزء الخلفي منها. ثم قبض يده مرة أخرى—ولكن هذه المرة ليس لإلقاء المرآة، بل للإمساك بها بشدة.

‘عليّ أن أمضي قدمًا. إذا لم أفعل شيئًا… كل شيء سينهار. أريد أن أعيش، حتى لو كانت الاحتمالات ضدي’. ابتسم أرغريف للمرآة وهو يفكر في مزحة، رغم أنه لم يرَ انعكاسه. ‘من يعلم؟ ربما هناك محاولة ثالثة. لا أستطيع تخيل أن أحمل عبئًا أثقل في الجولة الثالثة من الحياة.’

عندما وقف أرغريف، فعل ذلك بحيوية كان يفتقر إليها سابقًا. نظر حول الغرفة، مستوعبًا محيطه بصدق لأول مرة. كان قد حل بالفعل نزاعًا بينه وبين إحدى الشخصيات القابلة للعب، نيكوليتا من مونتيشي. كان على المتدرب أن يقدم أطروحة للترقية من متدرب إلى ساحر، وكان أرغريف بحوزته أطروحة نيكوليتا كجزء من مؤامرة العائلة الملكية. وكان قد وضع ذلك وراءه بالفعل.

بينما كان يتجول في الغرفة، وجد زوجًا من القفازات السوداء في أحد الأدراج وارتداها. كان هناك رمز على ظهر القفازات—ثعبان ذهبي يلتف حول سيف. كان ذلك رمز عائلة فاسكير، العائلة الملكية. وكان أرغريف ابنًا غير شرعي لتلك العائلة.

‘والآن… سأكون قد أغضبت ولي العهد بمساعدتي لنيكوليتا’، فكر أرغريف. ‘أحتاج إلى المعلومات. أحتاج إلى معرفة مقدار الوقت المتاح لي للتخطيط، وأحتاج إلى تحديد موقفي. يجب أن أقيم الوضع وأتصرف بهدوء. الخطة المحكمة هي أساس النجاح. الخاسر هو من يقوم بالقليل من الحسابات مسبقًا.’

مع اتجاه واضح في ذهنه، نظر أرغريف حول الغرفة مرة أخرى. كانت الأوراق متناثرة في كل مكان، والكتب والطعام ملقاة بلا مبالاة، ولا شيء كان في مكانه.

“أولاً، يجب أن أنظف. سيساعدني ذلك على التفكير والتخطيط”، تمتم أرغريف. “وثم… أتصرف.”